Une vie en 24 heures… ou 200 ans!
Les étonnants secrets de la longévité animale.
Pourquoi certains animaux ne vivent-ils que quelques heures alors que d’autres peuvent traverser deux siècles? Dans le monde animal, le passage du temps ne se mesure décidément pas à la même vitesse pour tout le monde. Et si la taille joue un rôle dans la longévité, elle est loin d’être la seule pièce du casse-tête.
Au Zoo de Granby, plusieurs animaux illustrent d’ailleurs cette intrigante diversité : Sarah, notre éléphante, célébrera bientôt ses 43 ans, tandis que Nash, notre saki à face blanche, en a déjà 36 au compteur. Simsa, notre tigresse, vient quant à elle de souffler ses 16 bougies. Des âges qui témoignent non seulement de la longévité remarquable de certaines espèces, mais aussi des progrès réalisés en matière de soins, de nutrition et de bien-être des animaux sous nos soins.
Une journée… ou deux siècles?
Commençons par l’un des exemples les plus spectaculaires : l’éphémère.
Chez plusieurs espèces d’éphémères, le stade adulte ne dure que quelques heures à quelques jours. Une durée de vie qui semble incroyablement courte… mais qui ne raconte pas toute l’histoire. Avant de devenir l’insecte ailé que nous connaissons, l’éphémère passe en effet une bonne partie de sa vie sous forme de nymphe aquatique, parfois pendant des mois ou même des années. Une fois adulte, sa priorité est essentiellement de se reproduire.
À l’autre extrémité du spectre se trouve Jonathan, une tortue géante des Seychelles vivant sur l’île de Sainte-Hélène. Né vers 1832, il est aujourd’hui âgé d’au moins 194 ans, ce qui fait de lui le plus vieil animal terrestre vivant connu (record homologué par le livre des records Guinness). Son âge est une estimation conservatrice : lorsqu’il est arrivé à Sainte-Hélène en 1882, il était déjà considéré comme pleinement mature; il pourrait en réalité être beaucoup plus vieux. Incroyable, quand on y pense, qu’il ait vécu l’époque du règne de la reine Victoria, des deux guerres mondiales et de la conquête de l’espace!
Entre ces deux extrêmes, les écarts sont tout aussi étonnants. Une souris domestique possède une espérance de vie beaucoup moins longue qu’une baleine bleue, alors que certaines espèces de requins, de tortues, d’oiseaux ou de chauves-souris peuvent atteindre des âges qui dépassent largement ce que leur taille laisserait présager.
Plus gros égale plus vieux?
À première vue, la réponse semble évidente : oui… mais seulement jusqu’à un certain point!
Chez les mammifères et les oiseaux, les grandes espèces ont généralement une longévité maximale supérieure à celle des petites, mais c’est loin d’être une règle absolue! Une baleine et une souris constituent donc un excellent exemple de cette tendance.
Les analyses comparatives montrent cependant que la taille corporelle n’explique pas tout : plusieurs espèces vivent beaucoup plus longtemps, ou beaucoup moins longtemps, que ce que leur taille permettrait de prévoir. Le rat-taupe nu, qui pèse à peine quelques dizaines de grammes, peut dépasser 30 ans de vie, ce qui surpasse largement l’espérance de vie d’un tigre, beaucoup plus gros!
Pourquoi la taille serait-elle associée à la longévité?
Une partie de la réponse se trouve dans le risque de mourir avant d’atteindre un âge avancé. Pour un grand animal adulte, être imposant peut représenter une forme de protection. Il est généralement moins vulnérable à certains prédateurs qu’un petit animal. La taille peut donc contribuer à réduire ce que les biologistes appellent la mortalité extrinsèque, c’est-à-dire les risques de mourir de causes extérieures au vieillissement lui-même : prédation, accidents, conditions environnementales, pénurie de nourriture, etc.
Et c’est ici que l’évolution entre en scène. Expliqué simplement, lorsqu’une espèce a de fortes chances de mourir jeune, il est moins avantageux, du point de vue de la sélection naturelle, d’investir énormément dans des mécanismes permettant de maintenir l’organisme en bon état pendant plusieurs décennies.
Une stratégie privilégiant une croissance rapide et une reproduction précoce peut alors être favorisée. À l’inverse, lorsqu’un animal est relativement bien protégé contre les dangers extérieurs, il peut être avantageux d’investir davantage dans l’entretien et la réparation de son organisme. La sélection naturelle peut alors favoriser des caractéristiques qui permettent de rester en santé plus longtemps.
Au Zoo de Granby, accompagner le grand âge
Il faut aussi distinguer vivre longtemps et vieillir rapidement.
Deux espèces peuvent avoir des espérances de vie très différentes, mais aussi des trajectoires de vieillissement différentes. Certaines semblent conserver leurs capacités physiques pendant une grande partie de leur vie, puis déclinent relativement rapidement. Chez d’autres, les signes du vieillissement apparaissent plus progressivement.
Au Zoo de Granby, plusieurs animaux illustrent concrètement cette réalité.
Sarah, notre éléphante, célébrera ses 43 ans à la fin septembre. Nash, notre saki à face blanche, est âgé de 36 ans, tandis que Simsa, notre tigresse, vient de célébrer ses 16 ans. Ces trois âges n’ont évidemment pas la même signification. L’âge auquel un animal est considéré comme âgé ou gériatrique varie énormément d’une espèce à l’autre. Mais dans tous les cas, vieillir signifie pour les équipes animalières et vétérinaires qu’il faut être particulièrement attentif aux besoins de l’individu.
Le vieillissement peut entraîner des changements dans la mobilité, l’alimentation, le comportement, les interactions sociales ou encore les périodes de repos. La première adaptation est donc souvent… de regarder encore plus attentivement l’animal dans ses activités quotidiennes. Un changement dans l’appétit, le poids, la façon de se déplacer, les habitudes de sommeil ou les interactions avec les congénères peut fournir de précieuses informations sur l’état de l’animal.
L’environnement peut lui aussi évoluer
Un animal vieillissant peut avoir besoin de davantage de temps pour se reposer, d’un accès plus facile à certaines ressources ou de surfaces qui favorisent son confort et sa mobilité. Il peut aussi être pertinent de lui offrir davantage de possibilités de retrait ou de choix dans son quotidien. La vie sociale peut également nécessiter des ajustements.
Chez une espèce qui vit en groupe, un animal âgé peut ne plus avoir les mêmes capacités physiques qu’auparavant pour suivre le rythme des autres ou éviter certaines interactions. La gestion du groupe peut alors être adaptée afin de limiter les risques de blessures et le stress tout en préservant, autant que possible, les relations sociales importantes pour l’animal.
L’alimentation fait aussi partie de cette adaptation. Les besoins nutritionnels évoluent avec l’âge et l’état de santé. L’usure des dents, notamment, peut influencer la capacité d’un animal à consommer certains aliments.
L’objectif n’est donc pas simplement de prolonger la vie le plus longtemps possible : c’est de permettre à l’animal de bien vieillir.
Vieillir avec du choix, du confort… et de la qualité de vie
Cette approche correspond d’ailleurs à l’évolution de la science du bien-être animal. Les soins aux animaux âgés ne consistent plus seulement à prévenir ou à traiter les problèmes de santé. Il faut également préserver les occasions pour l’animal d’exprimer des comportements naturels, de faire des choix, d’explorer son environnement et de vivre des expériences positives.
D’un éphémère à la baleine bleue, chaque espèce possède sa propre horloge biologique. Et pour les animaux qui vieillissent sous nos soins, notre rôle est d’apprendre à lire cette horloge et à adapter leur quotidien pour que les années supplémentaires ne soient pas que du temps de plus au compteur, mais des années confortables axées sur le bien-être de l’animal.
