Une rencontre à préparer : l’art délicat des introductions animales
Elliott, Olmsted et Nishka ont tous les trois fait leur arrivée au Zoo de Granby cet été. Mais alors que les deux nouvelles girafes ont maintenant rejoint leurs congénères dans la savane, la jeune tigresse de l’Amour vient tout juste de faire ses premières sorties seule en habitat. Pourquoi cette différence? Parce qu’en matière d’introduction animale, il n’existe ni calendrier universel, ni recette toute faite.
À la fin juin, Elliott et Olmsted ont quitté leur institution d’origine pour s’installer à Granby. Quelques semaines auparavant, en mai, c’était Nishka qui faisait son arrivée au Zoo. Trois nouveaux individus, trois personnalités, trois histoires… et surtout, trois façons différentes de découvrir leur nouvel environnement.
C’est là que commence tout un travail d’observation, de préparation et d’adaptation. Comment savoir si un animal est prêt? Comment présenter deux individus qui ne se connaissent pas? Et surtout, combien de temps faut-il prévoir? La réponse dépend des animaux eux-mêmes… et c’est précisément ce qui rend chaque introduction unique.
Un déménagement, mais pas seulement
Lorsqu’un animal est transféré d’une institution zoologique à une autre, son déplacement s’inscrit généralement dans une démarche beaucoup plus large que le simple fait de lui trouver une nouvelle maison. Dans les zoos accrédités par l’Association of Zoos and Aquariums (AZA), les populations de nombreuses espèces font l’objet d’une gestion concertée.
Les programmes du Species Survival Plan (SSP), par exemple, visent à maintenir des populations diversifiées sur le plan génétique, bien structurées démographiquement et viables à long terme. Les recommandations peuvent notamment guider les transferts d’animaux entre institutions.
Mais une fois arrivé à destination, le travail ne s’arrête pas là.
Le nouvel animal doit découvrir un environnement qu’il ne connaît pas : de nouvelles odeurs, de nouveaux sons, de nouvelles routines et de nouveaux techniciens en soins animaliers avec qui travailler. Et, dans certains cas, il devra éventuellement apprendre à cohabiter avec des individus qu’il n’a jamais rencontrés. Et c’est ici que commence le délicat processus d’introduction.
Il n’existe pas de mode d’emploi universel
Une girafe, un tigre, un zèbre ou un primate ne vivent pas leurs relations sociales de la même façon. Et même deux animaux de la même espèce peuvent avoir des tempéraments et des histoires très différents.
Avant une introduction, l’équipe doit donc tenir compte de nombreux paramètres : l’âge et le sexe des individus, leur personnalité, leur histoire sociale, leurs expériences antérieures, leur état de santé, la dynamique déjà présente dans le groupe et les caractéristiques de l’habitat.
Le comportement de chaque animal compte énormément : est-il plutôt audacieux ou prudent? A-t-il tendance à rechercher le contact ou à éviter les interactions? Comment réagit-il lorsqu’il rencontre un congénère? Quel rôle pourrait-il occuper dans une dynamique de groupe?
Les équipes peuvent aussi s’appuyer sur les observations et les connaissances transmises par l’institution d’origine. Cette collaboration permet de mieux connaître le nouvel arrivant avant même qu’il ne fasse connaissance avec ses futurs compagnons.
Une rencontre qui se prépare étape par étape
Une introduction commence bien avant le premier contact physique. Le nouvel animal doit d’abord pouvoir s’acclimater à son environnement, y construire ses repères. Puis, selon l’espèce et la situation, les animaux peuvent commencer à se percevoir : entendre les vocalisations de l’autre, détecter ses odeurs ou encore l’apercevoir à travers une séparation sécuritaire.
Les réactions sont alors observées attentivement : la curiosité est-elle au rendez-vous? Y a-t-il de l’évitement? De l’excitation? Des signes de tension? Les comportements observés sont-ils compatibles avec une prochaine étape?
Lorsque les conditions sont favorables, le contact peut être permis, graduellement et toujours de façon contrôlée. Et surtout, il n’y a pas de recette unique. Pour certains animaux, les choses peuvent progresser relativement rapidement. Pour d’autres, il faudra prendre davantage de temps, répéter certaines étapes ou revenir en arrière.
C’est exactement ce qu’illustre la situation de Nishka, Elliott et Olmsted. Ce n’est pas parce que les deux mâles girafes étaient prêts à explorer un grand habitat avec plusieurs autres animaux que la tigresse était nécessairement prête à suivre le même calendrier. Et ce n’est pas parce qu’un animal a fait un premier pas qu’il faut immédiatement passer au suivant. On avance au rythme de l’animal.
La préparation ne concerne d’ailleurs pas uniquement les animaux. L’environnement doit permettre aux individus de faire des choix et de gérer leurs interactions. Selon les espèces, il peut être important de prévoir des espaces permettant de s’éloigner, de se cacher, de se reposer ou simplement de maintenir une certaine distance avec un congénère. Durant l’introduction, on multiplie également les occasions de s’alimenter, on propose plusieurs occasions d’enrichissement, bref, on rend l’expérience la plus positive possible.
Observer, ajuster… et parfois ralentir
Une introduction réussie n’est pas nécessairement celle où deux animaux deviennent immédiatement inséparables. C’est plutôt celle où l’équipe peut observer des comportements compatibles avec une cohabitation saine et ajuster le processus en conséquence. Les techniciens en soins animaliers sont donc attentifs à une foule de petits détails: les déplacements, les postures, les vocalisations, les comportements d’approche ou d’évitement, les interactions autour de la nourriture ou des espaces de repos.
Une interaction qui peut sembler inquiétante à nos yeux peut être normale dans le répertoire comportemental d’une espèce. À l’inverse, un changement subtil peut être un signal important pour quelqu’un qui connaît bien les individus. Un déplacement, une posture, une vocalisation, une poursuite ou un évitement peuvent avoir des significations très différentes selon l'espèce et le contexte. C’est pourquoi les introductions mobilisent souvent plusieurs expertises : techniciens, vétérinaires et spécialistes du comportement travaillent ensemble pour suivre l’évolution de la situation et déterminer les prochaines étapes.
Bien plus qu’une simple rencontre
Derrière les images partagées sur les réseaux sociaux et qui peuvent sembler toutes simples se trouvent des semaines de préparation, d’observation et d’adaptation. Car lorsqu’un animal change de zoo, ce n’est pas uniquement une adresse qui change. Il doit découvrir un nouvel environnement, de nouvelles routines et, parfois, de nouveaux partenaires sociaux.
Et lorsqu’un transfert est réalisé dans le cadre de la gestion coopérative d’une population, il peut aussi contribuer à un objectif beaucoup plus grand : maintenir des groupes sociaux appropriés, favoriser la reproduction lorsque celle-ci est souhaitable et préserver une diversité génétique essentielle à la viabilité des populations animales sous soins humains.
Pour Elliott et Olmsted, le moment était venu de découvrir leur nouvel espace aux côtés de leurs nouveaux voisins. Pour Nishka, le chemin se fait autrement, une étape à la fois.
Trois animaux, trois personnalités, trois parcours différents, mais une même philosophie derrière chacun d’eux : prendre le temps nécessaire, observer attentivement et laisser l’animal nous indiquer, en quelque sorte, quand il est prêt pour la prochaine étape.
