Le casse-tête biologique de la girafe
Le cou de la girafe mesure jusqu'à deux mètres de long. À lui seul, ce chiffre est impressionnant. Mais la véritable question n'est pas : à quoi la girafe utilise-t-elle son long cou? Mais plutôt : comment fait-elle pour vivre avec? Car un cou aussi long n'est pas qu'un avantage. C'est aussi une série de problèmes biologiques à résoudre.
Le 21 juin dernier, c’était la journée internationale de la girafe, l’un des mammifères les plus singuliers de la planète! L’occasion de se pencher sur l’architecture improbable de celle que l’on surnomme la sentinelle de l’Afrique!
Pour que le sang lui monte à la tête
Votre cerveau et votre cœur sont séparés d'une trentaine de centimètres. Chez une girafe adulte, cette distance peut dépasser deux mètres. Chaque seconde de chaque journée, son cœur doit lutter contre la gravité pour envoyer suffisamment de sang jusqu'à son cerveau. Pour y parvenir, la girafe possède l'une des pressions artérielles les plus élevées observées chez les mammifères, souvent plus du double de celle d'un humain. Son cœur, particulièrement musclé, agit comme une véritable pompe haute pression. Mais voilà que survient un autre problème.
Lorsque la girafe baisse la tête pour boire, cette même pression pourrait théoriquement envoyer un excès de sang vers son cerveau. Pourtant, elle ne s'effondre pas au bord des points d'eau. Des valves spécialisées dans ses vaisseaux sanguins ainsi qu'un réseau complexe de circulation permettent de réguler ces variations de pression et d'éviter les dommages. Oui, la nature fait bien les choses!
Un long travail d’évolution
Son long cou n'est pas apparu d'un seul… coup; il n’est pas apparu non plus pour rendre service à la girafe. Pour faire simple, au fil de l'évolution, des variations naturelles et spontanées sont apparues chez les ancêtres de la girafe (mais il en est de même chez tous les êtres vivants).
Par exemple, certains individus sont nés avec le cou légèrement plus long que les autres. Comme ces individus se sont vus avantagés d’une façon ou d’une autre, ils ont vu leurs chances de se reproduire s’améliorer, comparées que ceux ne possédant pas cet avantage, transmettant ainsi plus fréquemment ces traits à la génération suivante.
Puis le processus s'est répété, encore et encore, pendant des centaines de milliers d'années, jusqu’à aujourd’hui.
Pourquoi un cou plus long procure-t-il un avantage?
D'abord, il permet d'atteindre des feuilles hors de portée de nombreux autres herbivores. En période de compétition alimentaire ou de sécheresse, cet accès privilégié à la canopée peut faire toute la différence. Sa hauteur offre également un autre avantage : voir plus loin. Dans les vastes savanes africaines, détecter un prédateur avant qu'il ne s'approche constitue un atout non négligeable : pas surprenant que les troupeaux d’herbivores s’agglutinent souvent à proximité des girafes!
Mais le cou de la girafe peut également servir d’arme. Les mâles s'affrontent lors de combats appelés necking. En balançant leur tête et leur cou avec une force impressionnante, ils tentent de frapper leurs rivaux pour établir leur dominance et accéder aux femelles.
Ces spectaculaires combats peuvent blesser sérieusement un opposant et même, causer la mort. Chez les mâles girafes, le cou n'est donc pas seulement un outil pour se nourrir : il joue également un rôle dans le succès reproducteur.
Et le plus surprenant dans tout ça? La girafe profite de tous ces avantages avec seulement… sept vertèbres cervicales, soit le même nombre que chez la souris ou chez l’humain. Une merveille d’ingénierie à qui le 21 juin nous levons (bien haut!) notre chapeau!
