<p>Chats domestiques : des compagnons adorés… </p> <p>qui peuvent avoir un impact important sur la biodiversité!</p>
Chats domestiques : des compagnons adorés…
qui peuvent avoir un impact important sur la biodiversité!
Ils partagent nos maisons, dorment au pied de notre lit et font partie de la famille.
Au Québec seulement, plus de deux millions de chats domestiques vivent auprès de nous, soit dans près d’un foyer sur trois. Mais lorsqu'ils sont laissés libres de circuler à l'extérieur, ces adorables compagnons peuvent avoir un impact bien plus grand qu'on ne l'imagine sur la faune sauvage.
Le sujet est parfois émotif. Pourtant, les données scientifiques sont claires : les chats domestiques figurent parmi les plus importantes causes de mortalité d'origine humaine pour de nombreuses espèces de petite faune. Et contrairement à ce que plusieurs croient, les garder à l'intérieur est souvent bénéfique autant pour la biodiversité… que pour leur propre santé.
Un chasseur exceptionnel
Le chat domestique (Felis catus) est un prédateur redoutablement efficace. Même lorsqu'il est bien nourri, son instinct de chasse demeure intact. Souris, campagnols, écureuils, grenouilles, insectes et surtout oiseaux deviennent facilement des proies.
Les scientifiques estiment qu'aux États-Unis seulement, les chats vivant en liberté tuent entre 1,3 et 4 milliards d'oiseaux, ainsi qu'entre 6,3 et 22,3 milliards de petits mammifères chaque année. Au Canada, les estimations font état de 20 à 200 millions d'oiseaux tués annuellement.
Ces chiffres font des chats l'une des principales causes de mortalité d'origine humaine chez les oiseaux sauvages.
Contrairement aux prédateurs sauvages, les chats bénéficient des soins de leurs humains : ils sont nourris, soignés et protégés des périodes de disette. Leur chasse n'est donc généralement pas motivée par la faim, mais par un comportement naturel profondément ancré.
À l'échelle mondiale, les chats domestiques sont aujourd'hui présents sur tous les continents, à l'exception de l'Antarctique, et dans la plupart des îles du globe.
Introduits par l'humain, ils sont d'ailleurs considérés comme l'une des espèces exotiques envahissantes les plus dommageables pour la biodiversité.
Une menace qui dépasse le nombre de proies
Les conséquences dépassent largement le simple nombre d'animaux capturés. Les chats domestiques ont contribué à l'extinction d'au moins 63 espèces de vertébrés partout dans le monde.
Sur certaines îles, où la faune avait évolué pendant des milliers d'années sans prédateur comparable, ils sont responsables d'environ 14 % des extinctions documentées d'oiseaux, de mammifères et de reptiles, et continuent aujourd'hui de menacer de nombreuses espèces déjà en péril.
Une vaste synthèse scientifique publiée en 2023 illustre bien l'ampleur de cette pression. Les chercheurs ont recensé 2 084 espèces animales consommées par des chats domestiques à travers le monde. Parmi elles, 347 sont considérées comme préoccupantes pour la conservation, qu'elles soient vulnérables, menacées ou en voie de disparition.
Les auteurs soulignent d'ailleurs que cette liste est probablement incomplète, puisque toutes les interactions entre les chats et la faune ne sont pas documentées.
Kigumba, Western Region, Uganda. Plan rapproché d'un chat tenant un lézard dans sa bouche,
Les oiseaux qui nichent au sol ou près du sol, les jeunes animaux qui viennent de quitter le nid, certaines espèces déjà fragilisées ou vivant dans des habitats urbains et périurbains sont particulièrement vulnérables. Et il ne s'agit pas seulement des animaux capturés.
La simple présence d'un chat peut modifier le comportement de nombreuses espèces. Des oiseaux passent davantage de temps à surveiller les alentours qu'à nourrir leurs petits, abandonnent certains secteurs ou réduisent leur succès reproducteur.
À l'échelle d'un quartier, ces effets peuvent finir par influencer les populations locales.
« Mon chat ne chasse pas »
C'est probablement l'argument le plus souvent entendu. Pourtant, de nombreuses études montrent que les propriétaires sous-estiment souvent les captures de leur chat. Pourquoi? Tout simplement parce que les chats ne rapportent qu'une partie de leurs proies à la maison. Plusieurs sont consommées sur place ou abandonnées ailleurs.
Des études utilisant de petites caméras fixées au collier des chats ont d'ailleurs démontré que les propriétaires ne voient qu'une faible proportion de leurs captures. Même un chat qui semble passer ses journées à faire la sieste peut profiter de quelques sorties pour capturer plusieurs animaux au fil des semaines.
Ce n'est pas une question d'éducation ni de « mauvais caractère » : c'est simplement un comportement normal chez un prédateur.
Les dangers pour… les chats eux-mêmes
Laisser son chat vagabonder comporte aussi de nombreux risques pour lui. Les collisions avec les véhicules demeurent une cause importante de mortalité. Les bagarres entre chats favorisent la transmission de maladies comme le virus de l'immunodéficience féline (FIV) ou la leucémie féline (FeLV). Les attaques de chiens, de coyotes ou d'autres animaux, les intoxications, les parasites, les blessures, les pièges et même les actes de malveillance représentent aussi des dangers bien réels.
À cela s'ajoute le risque de contracter ou de transmettre certaines maladies pouvant également toucher la faune sauvage ou, plus rarement, l'humain, comme la toxoplasmose ou même la rage, comme l’actualité nous l’a d’ailleurs confirmé tout récemment.
Résultat : les chats qui vivent principalement à l'intérieur ont généralement une espérance de vie de 12 à 18 ans, alors que celle des chats autorisés à vagabonder librement est souvent estimée entre 2 et 5 ans seulement.
Bien que ces chiffres varient d'une étude à l'autre, toutes arrivent à la même conclusion : vivre à l'intérieur augmente considérablement les chances d'une longue vie.
Les chats d'intérieur sont-ils malheureux?
Pas du tout… à condition que leurs besoins soient respectés. Un chat a besoin de grimper, observer, jouer, explorer, griffer, se cacher et dépenser son énergie. Ces besoins peuvent très bien être comblés à l'intérieur grâce à un environnement enrichi. Arbres à chats, tablettes murales, cachettes, griffoirs, jouets interactifs, séances de jeu quotidiennes et distributeurs de nourriture stimulants permettent de satisfaire ses instincts naturels tout en assurant sa sécurité.
Les chats domestiques n'ont pas besoin d'une liberté totale pour avoir une bonne qualité de vie; ils ont surtout besoin d'un environnement qui répond à leurs besoins physiques et comportementaux. D'ailleurs, plusieurs spécialistes en médecine vétérinaire et en comportement animal recommandent aujourd'hui de garder les chats à l'intérieur ou de leur offrir un accès extérieur supervisé.
Oui à l'extérieur… mais de façon sécuritaire
Installer un catio
Un enclos extérieur sécurisé où le chat peut prendre le soleil, sentir les odeurs et observer les oiseaux sans les atteindre.
Sortir son chat en harnais et en laisse
Tout comme on le ferait avec un chien.
Enrichir davantage son environnement
À l'intérieur, grâce aux jeux, aux structures d'escalade et aux activités de recherche de nourriture.
Si votre chat sort malgré tout, éviter de le laisser dehors à l'aube et au crépuscule, lorsque de nombreuses espèces sauvages sont les plus actives. Les clochettes au collier sont parfois proposées pour réduire les captures, mais elles ne constituent pas une solution suffisante. Plusieurs proies ne les entendent pas à temps, et certains chats apprennent même à se déplacer sans les faire tinter. Elles peuvent réduire certaines captures, mais ne les empêchent pas.
Une responsabilité collective
Nos chats ne sont pas « coupables ». Ils font simplement ce que des milliers d'années de domestication et des millions d'années d'évolution les ont préparés à faire : chasser.
En revanche, nous avons la responsabilité de limiter les conséquences de cette prédation sur des espèces déjà confrontées à la perte d'habitat, aux changements climatiques, à la pollution, aux espèces exotiques envahissantes et à de nombreuses autres pressions. Garder son chat en sécurité tout en protégeant les oiseaux, les petits mammifères, les amphibiens et les reptiles qui partagent nos milieux de vie est l'un de ces rares gestes où tout le monde est gagnant.
Aimer son chat et protéger la biodiversité ne sont pas deux objectifs incompatibles. Au contraire. En lui offrant un environnement riche, stimulant et sécuritaire, vous prenez soin de lui tout en contribuant à préserver la faune qui nous entoure.
