Elle s'alimente d'écrevisses, d'insectes, de petits poissons, de têtards et de grenouilles, qu'elle chasse en patrouillant le fond de l'eau, au hasard des rencontres. À d'autres moments, elle s'enfouit dans le sable et attend le passage d'une proie. Excellente nageuse, elle peut parcourir 30 km en 24 heures seulement.

Son long cou lui permet de rester submergée et de n'utiliser que le bout de son nez comme tuba. Grâce aux échanges gazeux qu'elle peut réaliser par la peau, la tortue-molle utilise la respiration cutanée comme système de respiration auxiliaire, particulièrement en hiver lorsqu'elle demeure plusieurs mois sous l'eau, en hibernation.

Comme la majorité des tortues, elle porte peu d'intérêt pour ses congénères, sauf au moment de se trouver un partenaire de reproduction. Cette espèce n'offre aucuns soins parentaux: les oeufs sont pondus dans un sol meuble et recouverts le temps de l'incubation. Les petites tortues sont indépendantes dès la naissance.

Sensible au dérangement, c'est notamment la transformation des berges et la perte des sites de ponte qui menacent la tortue-molle. La prédation sur les œufs et les bébés par les moufettes, les ratons laveur et les coyotes amenuise ses chances de se rétablir. Les embarcations de plaisance peuvent également déranger certaines de ses activités.