Le paresseux passe l'essentiel de ses journées à se reposer et à dormir, soit 16 heures par jour. Essentiellement folivore, il développe très tôt des préférences alimentaires auxquels il se tient ensuite. Il boit très peu, tirant l'essentiel de leurs besoins en eau des plantes qu'il mange.

Ses longs membres munis de griffes recourbées lui permettent de se maintenir accroché avec un minimum d'effort. L'animal mange, dort et donne même naissance à son petit dans cette position. Les poils de son pelage sont striés de petites crevasses qui permettent aux algues microscopiques de s'y accrocher, lui donnant une coloration verdâtre.

Leur meilleure chance de survie étant de se soustraire au regard des prédateurs, les paresseux n'ont pas tendance à se regrouper et mènent une vie en solo. Pour se reproduire, la femelle en chaleur émet un cri, la nuit, pour attirer les mâles. Si deux rivaux se rencontrent, il peut y avoir querelle, toujours la tête en bas.

Difficile à atteindre dans la canopée, discret et peu chassé, les populations de paresseux à deux doigts semblent bien se porter. Par contre, la déforestation au profit des plantations de monocultures, comme les palmiers à huile, fragilisent certaines populations et menace la survie des paresseux à long terme.