Il se nourrit principalement d'herbes courtes qu'il broute dans la savane. Il s'active surtout durant les périodes les moins chaudes de la journée, au coucher et au lever du soleil. Deux fois par année, plus d'un million de gnous parcourent environ 3 000 km au total pour trouver de quoi se nourrir.

Si le gnou est la proie privilégiée de nombreux carnivores, dont le lion, il demeure une proie difficile à attraper. Un adulte peut atteindre des vitesses de pointe de 80 km/h et peut maintenir 65 km/h en moyenne à la course. Ses cornes recourbées, en forme de parenthèse, peuvent éventrer un prédateur imprudent.

Les gnous vivent en groupe et généralement à proximité d'autres herbivores, comme les zèbres ou les gazelles. Un plus grand nombre de paires d'yeux augmente les chances de repérer un prédateur embusqué. Les naissances sont également synchronisées afin de limiter l'impact de la prédation : plus de 500 000 veaux naissent en 2 à 3 semaines seulement.

Le gnou est un animal résilient ; ses populations se portent bien, malgré certaines menaces qui pèsent sur elle. Il entre notamment en compétition avec le bétail pour l'accès aux pâturages, et les risques de transmission de maladies en provenance des animaux d'élevage est bien présent. Il voit également son habitat naturel se détériorer.