Comme l'humain, la girafe ne compte que sept vertèbres cervicales.
Les girafes se caractérisent principalement par leur apparence physique hors du commun : un très long cou, une robe tachetée, de petites cornes et des membres élancés ne sont que les principaux exemples. Elles font partie de la famille des artiodactyles, c'est-à-dire qu'elles sont pourvues d'un nombre pair de doigts recouverts de corne, appelés sabots, et elles se classent parmi les ruminants.
La girafe est le mammifère terrestre le plus haut du monde, sa taille peut en effet atteindre 5,8 mètres (18,5 pi). Sa grande taille lui permet de s'alimenter de feuilles d'arbres, principalement celles de l'acacia, qui sont inaccessibles pour les autres herbivores. Les girafes ne vivent que sur le continent africain où elles sont relativement dispersées. Selon les régions où on les retrouve et selon les caractéristiques du motif de leur robe, on distingue neuf sous-espèces de girafes. Le seul proche parent de la girafe est l'okapi, un herbivore forestier dont la robe brun foncé est parsemée de zébrures horizontales au niveau des membres. La girafe a un odorat et une ouïe très fins, mais son sens le plus remarquable est sans contredit sa vision exceptionnelle : elle peut distinguer un être humain en mouvement situé dans un rayon de deux kilomètres!
Contrairement à la croyance populaire, la girafe n'est pas muette; elle peut émettre toute une gamme de sons, mais elle communique surtout avec ses congénères par le biais de signaux visuels, comme des postures. Les girafes sont grégaires et vivent en groupe parfois restreints (6 à 12 individus), parfois très grands (50 à 100 individus). Au sein du groupe, une hiérarchie existe et seul le mâle dominant se reproduit. La durée de gestation de la femelle est d'environ 15 mois et elle met bas en position debout. Le girafeau, qui mesure environ deux mètres à la naissance, fait donc lui-même une chute de deux mètres de haut. Durant sa première année de vie, il est très vulnérable à la prédation, surtout par le lion, le léopard, le guépard et l'hyène. Les adultes ne sont que rarement chassés et seulement par le lion. La girafe n'est pas considérée comme une espèce en danger, mais elle est protégée dans plusieurs pays, car le braconnage et la perte d'habitat affectent beaucoup ses effectifs en dehors des parcs et des réserves.
Girafe baringo Giraffa camelopardalis rothschildi
